信州産ソルガムに魅せられて。～信大発ベンチャー「AKEBONO」の挑戦〜　　　　　　　　　　　　　　　　　産学官金融連携

　現代のスーパーフード、ソルガムは、実は世界に4000種類以上もあるそうです。「長野だけでも西山地区のもちきびや南信濃遠山郷のおおみだれなどソルガムと呼べる品種は数多くあります。実は世界5大穀物のひとつで、欧米ではポピュラーな食べ物なんですよ」（天野副学長）。しかし副学長が着目するのは、穀物ではなくバイオマスとしてのソルガム。そこで、キノコの菌の研究というライフワークから発案したのが茎を使ったキノコの培地でした。「 現在はトウモロコシの芯をペレットにしたコーンコブが多く、ほとんどが輸入です。それを国産に戻したい。一方ソルガムは、成長が早くて病気に強い。水もそれほど必要ないので栽培が容易。だから収穫後の茎をカスケード利用して培地にできれば地産地消だし、輸入資金を地域に還流できると考えました」（天野副学長）　
　さらに天野副学長は、使用後の培地と食物残渣でメタンガス発酵させ、そのガスで電気と熱を得るというバイオマス発電の絵図を引きます。発酵済残渣は肥料として再び農業資材に戻るというストーリーで、持続可能な循環型地域社会のモデルをつくり上げたのです。
「 そんな時に長野市から耕作放棄地の有効利用の相談を受けたんです。ソルガム栽培は地球温暖化対策にも効果的で、すぐにプロジェクトが始動しました。その時からの栽培地で、今なお地区を挙げて協力してくれているのが七二会地区です。ここは過去にソルガムの一種、もちきびを栽培しており、その経験も助けになっています」

　理論的には実現可能となったソルガムによる循環型地域社会モデル。しかしまだ、大きな問題が横たわっています。「 エネルギーだけではコストが合わないんです。長野市のソルガム畑は約9㌶ですが、バイオマス利用としての採算を考えると1000㌶は必要です」（天野副学長）。だから現在は、食用としての普及に注力し、増産体制を整えているとお二人は話します。天野副学長は過去、最優秀賞「ソルガムなっとう」などが話題となった「ソルガムきび健康食品コンペティション」も企画し、以降多くの加工食品が生み出されています。飲食トレンド製品の展示会「FOODEX JAPAN」に出展したことも。
　井上さんも「クッキー、チーズケーキ、ワッフルなど小麦の代替菓子の開発を進めています。中でも売れ始めているドーナツは、近々パッケージデザインを一新し、拡販したいと考えています」と加工品開発に自信をのぞかせます。現在はほぼ大豆が使用されている代替肉にも挑戦。試食会でも高評価で、販売まであと少しだそうです。
　そして、お二人にはさらなる秘策も……。「現在、品種登録を申請中なんですが、農学部の春日重光教授が収穫しやすい草丈で実が多く、餅系の食感で美味しいという固有品種をつくり出したんです。私も、小規模なバイオマス設備を準備して、ソルガムによる循環型地域社会モデルの試験運用を計画中です」（天野副学長）
　アレルギーフリーなスーパーフードというだけでなく、食べて良し、エネルギー活用して良し……循環型社会の実現に一役買う信州産ソルガム。この雑穀が家庭生活で日常的に身近に感じられる日もそう遠くないかもしれません。