「地域振興は夜明け前だ！」 上田市の産学連携の拠点 ARECを立ち上げから支える　岡田 基幸さん信大的人物

「夜明け前は、一番暗いですよね。しかし、太陽が昇るとたちまち空は明るくなる。地域振興はまさに、いま、その夜明け前だと思っています」と岡田さんは語る。
　上田地域はもちろんのこと、日本の各地で、現在、地域を活性化させようという動きが盛んだ。その地域で暮らし続けてきた人が「地域を元気に」とパワーアップして活動している例もあれば、若い世代がIターン、Uターンで地域に入り、都会と地域の架け橋になるような取り組みを始めている例もある。
　岡田さんが目指すのは、これらの取り組みを結合した新たな形。「Iターン・Uターンの若い世代と、地元で生きてきたちょっと上の世代が協働することで、“地域の壁”を突破する力が育ってきているように思います。その中でも、上田市の盛り上がりは一番だと思っています」と胸を張る。岡田さんは、産学連携や農商工連携という地域内での協力体制を推進していく事で、地域産業が活性化すると考え、ARECを拠点にして、企業や地域と共同して多くの連携を作り出してきた。その中で、様々な新事業や新商品を生み出した。
　例えば、その中の身近なものの一つに、野菜カット工場と信州大学などの連携で商品化した食品「玉ねぎの皮」がある。近年、スーパーなどで良く目にするようになったが、東信地域の食品事業者が産業廃棄物として処分していた大量の玉葱の皮を、食品材料として有効活用する道を拓いたユニークなものだ。
　「地域には、まだまだ面白い物が眠っています。それを掘り起こしていくことで、地域は盛り上がっていくと考えています。それは、モノだけではありません。ヒトも同じです。地域の人と人を繋げる事で化学反応が起きて、新しい取り組みが始まります」と岡田さんは語る。

岡田さんは、もともとは、「博士号を取って研究者になりたい」と考えていた。だが、大学院博士課程1年目の秋に上田市役所の試験を受けた。
　「博士課程までいって、自分に研究センスがないことに気付きまして」と笑う。学会に出たり、人の研究論文を読んだりしていると、自信を無くすことも度々だったそうだ。
　その上、修士課程までは支給を受けていた奨学金が、博士課程では審査に落ちてしまい貰えなくなってしまった。母子家庭で仕送りをもらうことも頼みづらく、バイトに注力するのなら、なんのために博士課程まで来たのか分からなくなる。どうしようかと、悩んでいたその時に、偶然手にした上田市の広報誌を、いつもは全く読みもしないのに、その時に限ってパラパラと眺めていると、上田市の総合計画と「創造・活力・ときめきの街～学術研究の都市を目指す～」というフレーズが、岡田さんの目に飛び込んできたのだった。
　「学術研究の都市を目指すということなら、信大との連携を中心に進めていくだろう」と考えた。「これなら、自分が出来る事があるかもしない、と考えました」と岡田さんは話す。
　博士課程1年目の10月に試験を受けて、見事に合格。上田市役所商工観光部商工課に配属された。
　研究室を辞めるつもりで、大学4年生の頃から教えを受けていた繊維学部の担当教員に相談したところ「こっぴどく怒られました」。しかし、担当教員からある提案を受けた。「せっかく博士課程まできたのだから、平日の夜や土日に大学院に通って研究を続けたらどうだ」というものだ。
　辞めるつもりだったから驚いたが、市役所の部長に相談した。「博士号を取れるなら行った方がいいだろう。やってみろ」。
　こう背中を押されて、大学院での研究を続ける事を決意。平日の昼間は市役所に勤務、夜と土日は大学院で研究という生活が始まった。「大変だったけれど、周りの人に助けられました。ありがたかったですね」と当時を振り返る。