「エキゾチック・ナノカーボン」とは何だ？

現在、ナノサイズの炭素体（ナノカーボン）に関する科学と技術が大きく発展している。ナノメートルとは10億分の1メートル、電子顕微鏡でしか見ら れない超微細な世界だ。

ナノカーボンの主要なものがカーボンナノチューブ（ＣＮＴ）。炭素原子でできた六角網の平面をくるっと丸めた直径ナノサイズの筒状の形をしてお り、現在分かっている限りでは、すべての物質の中で最も軽く、最も強い。これを繊維状にして地球から宇宙に延ばせば、宇宙エレベーターも可能になると言わ れている。

様々な機能が注目されているが、特に、銅に比べて10倍の電気を流し、6分の1の重量しかないことから、自動車や航空機の電気回路に使用し軽量 化・燃費の飛躍的軽減を図ったり、宇宙に送電線を張るプランなどが考えられている。

また、中には周囲の電場や温度に応じて電気伝導性が敏感に変化する半導体的性能を持つものもあり、これを素子として利用すれば、極めて微小な半 導体デバイスが製造可能だ。未来のコンピューター技術の鍵を握ると言われる。

その他、強いという性能を利用して耐摩耗性の高い素材を創造したり、軽く強くしかも体内に入れても血栓ができにくい機能を利用して医療機器への 活用を図ったり、非常に幅広い活用の道が開ける先端素材として注目されているのがＣＮＴなのである。

ところで、今回ドリームチームがテーマにするＥＮＣｓは、今述べたＣＮＴを中心とするナノカーボンをさらに発展させた究極のナノカーボンであ る。ＣＮＴやそれと似た性能を持つグラフェンや第一次元カルビンという物質の構造を精緻に制御し、そこにホウ素やチッ素などの異種原子や、別の結合の仕方 を導入して、様々な用途に最適な炭素系素材、つまりNECsを創成しようというわけだ。もちろん、その効率の良い生成法や具体的な応用技術も、ENCsの 総合的な基礎科学を確立しながら、科学技術を持続的・発展的に創出することを目指す。

長野ナノカーボンバレーの創出へ

式典ではクリントン政権のDOE科学技術庁長官で米国物理学会会長などを歴任したミルドレッド・S・ドレッセルハウス終身教授（マサチューセッツ工科大学）が、ナノカーボンの可能性について記念講演を行った。

このプロジェクトは、長野県の協力・支援の下に、信州大学を中心に東京工業大学・愛知工業大学・東北大学・日信工業・ルビコン・オリオン機械・アスザック・興和ゴム・キッツ・旭化成ケミカルズ・フコク・シュルンベルジェ・村田製作所・岡山セラミックスセンター・北野建設・旭硝子・倉敷加工・三井造船 他の計30機関が参画するコンソーシアム形式で推進する。

このような形式をとったのは、「100年に一度」と言われる経済不況下で、地域の新産業の創出と競争力の強化につながることを目指してのこと だ。

かつての長野県の地域産業は、製造大手企業がその経済力・技術開発力を発揮し、地元の中小企業を牽引して発展してきた。しかし、ここ10年ほど の間に、こうした製造大手の生産拠点が海外に移転し、地域産業の中核が空洞化してしまった。この地域産業の空洞を、信州大学をはじめとする大学の“知の創 造”と、地域の中核企業との“知の共有”によって中枢を形成し、ナノカーボンに関するコア技術を有する地域企業群の創出によって、新たな地域力を生み出す ことが期待されている。「ＥＮＣｓの創成と応用」の本プロジェクトは、長野カーボンバレーの創出に寄与することで、地域の力が日本の力になる新しい地方の 時代を切り拓くモデルでもある。