研究ハイライト

　ワインやお茶などに含まれることで有名なポリフェノールの1種「カテキン」には、さまざまな類縁体が存在します。真壁教授が化学合成に成功した「エピガロカテキンオリゴマー」は、カテキン類であるエピガロカテキン分子が複雑に結合した重合体（オリゴマー）。重合体は、その分子の数によって４量体、５量体などと呼ばれます。天然物の多くは、重合度が高くなればなるほど、さまざまな生理活性を示すことが分かっています。真壁教授が化学合成に成功したエピガロカテキンのうち、とくに高い機能性を示す5量体には、がんの転移に関わる遺伝子の発現を抑制することも発見されました。
　カテキンや自然界に多いエピカテキンの合成例はあるものの、エピガロカテキンオリゴマーの化学合成は世界初。実は、エピガロカテキンの4量体、5量体は特殊な化合物で、未だ自然界から単体で発見された報告はありません。「存在していることは予想していたものの見つかっていない、未知の天然物でした」と真壁教授。最近になって、オクラの種に含まれていることが明らかとなりましたが、それも4量体から15量体の混合物が検出されたというレベルで、その構造や特性がはっきりと示された訳ではありませんでした。しかも、いかに有用な天然物であっても、自然界からはほんのわずかしか抽出できないことがほとんどです。
　「このように、自然界から発見される天然物の多くは、高分子であればあるほど非常に複雑で化学的に不安定な状態です。そのため、高分子の天然物の多くは、化学合成によって初めてその特性や構造を詳細に知ることができるのです」（真壁教授）

　真壁教授は、藤井博特任教授（農学部）との学内共同研究によって機能性の探求にも取り組んできました。先述したがん転移遺伝子発現抑制活性は、この共同研究により発見されました。抗酸化作用や肥満の抑制、高血圧などの生活習慣病予防、抗ウイルス活性なども期待できるそうです。こうした生理活性が明らかとなれば、エピガロカテキンの重合体を含むオクラなどの農産物の機能性を再評価することにもつながります。
　課題は収率の改善。化学合成には、どうしても副生成物が出てきてしまいます。現在、50%程度の収率を実現しており、実用化に向け、将来的には80%程度とすることを目指しています。また、さらなる高次重合体の合成についても研究を進めたいといいます。
　この化学合成技術は、エピガロカテキンオリゴマーの実用化に向けた第1歩。最も期待できるのが、標準化合物としての利用です。農産物の抽出物に様々な重合度のエピガロカテキンがふくまれるだけではなく、さらにそれらの構造も多岐にわたるため、含有成分の特徴を知るためにも、指標となる標準物質の存在は不可欠です。さらに、標準化合物の機能性を実証することで、それを高含有する野菜や果物、さらには加工残渣を見つけ出し、機能性食品や機能性素材の原料としての利活用も考えられます。そのため、試薬メーカーや食品メーカーとの共同研究も期待したいといいます。
　ポリフェノールの多くは、リンゴの果皮やブドウの果柄など、可食部以外の部分に多く含まれています。「ポリフェノールは果実が自身の身を守るために作っているのではないかと私は推測しています。だからこそ、これだけの機能性が見出されるのでしょう」（真壁教授）。自然界の神秘的ともいえる複雑な力を見出し、引き出してきた真壁教授。これからの研究にも期待がかかります。