研究ハイライト

　味噌や漬物…発酵食品文化が根付くここ長野県は健康長寿県としても知られています。
　そして乳酸菌は人の腸管はもちろん、自然界にも生息する身近な存在。
　1904年にノーベル賞博士Ｅメチニコフ氏が「ヨーグルト不老長寿説」を唱えてから約120年、超高齢化社会到来で、乳酸菌の健康効果はさらに注目され、多くの機関で研究が続けられ、市場には新製品が溢れています。
　そんな乳酸菌を、異次元ともいえる医薬レベルの菌に育て、鍛え、進化させる…
　信州のファーストペンギン（※）信州大学農学部の下里剛士教授の研究室を訪ねました。

※「信州のファーストペンギン～夢を拓くイノベーターたち～」は信州大学放送公開講座の2019年度のタイトル。
　文字通り「ファーストペンギン」は群れの中から最初に飛び込む1羽のことで、リスクを恐れず初めてのことに挑戦するベンチャー精神の持ち主を象徴しています。
　信大を代表する先端研究を行う信大の中堅・若手研究者とその研究にフォーカスするコンセプトで、大学のブランディングに資する映像コンテンツを目指し今年も映像制作を行っています。

・・・・・　信州大学広報誌「信大NOW」第124号（2020.11.30発行）より

　「実は信州は、乳酸菌研究に地の利がある土地なんです」、と下里教授。
　「乳酸菌といえば、味噌、醤油、漬物などの日本の発酵食品の存在も見逃せませんが、こうした発酵食は信州の伝統や風土が育んできた食文化とも言えます（下里教授）」。
　2018年、「発酵・長寿県」であることを宣言した長野県。さらに発酵食品産業の発展を目的としたプロジェクト「地域遺伝資源活用新商品開発コンソーシアム」が立ち上がり、信州にある「菌」を新たな地域資源として捉える取り組みが始まっています。下里教授は乳酸菌の研究者という立場からこのプロジェクトに参画。その名もユニークな「埋蔵「菌」発掘探検隊」で埋蔵“菌”の探索を行っています。
　「例えば歴史あるみそ蔵や、健康長寿のお年寄りたちの食生活の中にも乳酸菌研究の糸口はあると考えています。ここ信州の自然環境や食文化は、研究材料の宝庫なのです（下里教授）」。
　未知の乳酸菌を探索するというプロセスもしっかりと楽しみながら研究に取り組む、信州安曇野生まれ、下里教授のシビックプライドを感じました。
　個々の病状にあわせた医薬品としての乳酸菌を経口で体へ選ぶ時代。超スマート乳酸菌は遠い未来の話ではなさそうです。