実用化に向け、着実な歩み

キノコ栽培に使用するソルガムのペレット培地

食用については、血圧低下作用を持つと注目されるＧＡＢＡ（γ‐アミノ絡酸）の含有量の多さと、アレルギーを引き起こす可能性が少ない（低アレルゲン）という2つの観点から機能性研究を進め、長野サンヨーフーズ（千曲市）の協力も得ながら、エキス化・水飴化・シリアル利用・粉にしてパンなどの食品加工の研究を進めている。

一方、キノコの培地としての利用については、従来の輸入コーンコブミールを使用した培地と対照研究を重ね、実際に農家に栽培を依頼する実証実験の段階にまで進んでいる。農家からは早期実用化を求める声が寄せられている。この領域ではホロン精工（千曲市）、イトウ精麦（長野市）、ＪＡ長野グループなどの協力を受けている。長野県は栽培キノコの一大産地だが、これらは「菌床」と呼ばれる人工の培地に菌を植えたものから育つ。培地は、かつては針葉樹の「おが屑」を主要材料にしていたが、国内林業の衰退で「おが屑」の供給不足が生じ、近年は、トウモロコシの芯を粉末にした輸入コーンコブミールを利用したものが主流だ。

このコーンコブミールに代えて、国内産のソルガムの茎葉を利用できるようになれば、資源の有効利用というだけでなく、近い将来に予測される炭素資源の枯渇に向け、国内での資源作物の栽培に筋道をつけることもできる点で、大きく注目されているのである。そして、栽培後の使用済み培地をペレット化し燃料として利用する技術についても、イトウ精麦との共同研究を経て、木質ペレットと同程度の品質のものをより低価格で提供できる可能性を見出している。

そもそもバイオマス燃料は、化石燃料と異なり、燃焼時の排出量とほぼ同量のCO2を成長時に吸収する（カーボンニュートラル）。食用にし、きのこ培地に使い、さらにそれを燃料に使用できれば、CO2削減に大きな効果が期待できるのだ。出発点は、地球環境保全やCO2の削減に、自分の研究分野である酵素による木質タンパクの分解の領域から貢献できないか―ということでした」と語る天野教授。その研究が、健康面の影響に配慮した食品開発に、キノコ栽培という地場産業の振興に、そして高齢化・遊休農地の増大が著しい中山間地の農業の再生に、新しい展開をもたらそうとしている。信大発地域イノベーションのモデルケースだといえよう。