ヨーロッパの主流は“ドライブマン”

ブダペストの大聖堂（観光） ブダペストの練習場

　日本を発った翌日からハンガリーでのトレーニングが始まり、北川さんはハンガリーの代表選手らから直接コーチを受けることができた。多球練習（コーチが次々とサービスを繰り返し、ひたすら打ち返す練習）など、かなりきつい練習や地元選手との交流試合を通し、北川さんは初めて“体格の差”を感じたという。

「威圧感もありますが、ボールの伸び方、強い回転がかかりながら加速してくる感じは、体格をうまく使った打ち方だと思いました」

　北川さんはどちらかというと小柄な方だが、日本では体格の差を感じたことはなかった。 強い回転というのは、打球に回転をかけるドライブという技で、ヨーロッパではこれを多用する「ドライブマン」タイプが主流だ。ラケットに貼るラバーもドライブをかけやすい裏ソフトという表面が平らになっているものを両面に使う。

　一方、北川さんはバレーのスパイクのように叩きつけるスマッシュを得意とし、ラバーも片面は回転をころせるよう表面がつぶ状（表ソフト）のものを使っている。ヨーロッパでこのラバーを使う人はほとんどいないそうだ。北川さんは、かの福原愛ちゃんと同じく、「前陣速攻型」と呼ばれるタイプになる。 ほかにも、日本と違った特色がある。日本ではフォアハンド（ラケットを持つ側に来るボールを打つこと）が得意な選手がほとんどだが、ヨーロッパの多くの選手はバックハンド（ラケットを持つ側と反対）を得意とする。相手にとって返しにくいボールを打ったつもりが、お茶の子さいさい戻ってきてしまうのだ。

　実は出発前にそんな話を聞いていた北川さんは、今回の派遣で「自分の卓球が通用するのか」を試そうと考えていたという。結果は「意外と通用した」し、練習も問題はなかったが、あえていうと「不合格」。やはり勝つためにはヨーロッパと日本のタイプを超越する技術がなければならない、そうでなければ世界では戦えないのだ。