院生時代に手作りした「CubeSat　"ＸＩ（サイ）"」

　XI-IV (サイ・フォー) 打上げ日 2003年6月30日

東大院生時代に開発した人工衛星は「"ＸＩ（サイ）"」と名付けた。「未知の探査」という意味だ。人工衛星は様々な役割を果たすが、その基幹部分、バスと呼ばれるものだ。

宇宙空間に打ち上げられる人工衛星は、地球観測、気象観測、通信・放送、誘導・航法、宇宙科学、宇宙探索、軍事……などの役割・任務を持っている。こうした役割・任務の違いは、望遠鏡やレーザー装置のような特定のミッション機器が付加されることによって生まれる。そのもとになる基幹部分、つまり衛星のライフラインのような役割を担うのがバスなのだそうだ。

この基幹部分を、およそ120万円の経費で、しかも大学院生の手作りで作り上げたというのだから驚きだ。

超小型衛星づくりにのめり込んだきっかけは、1998年に米ハワイで開かれた航空宇宙に関する日米大学関係者のシンポジウム。米国の教授が「大学生なんだから人工衛星ぐらい作って飛ばしてみようぜ」と檄を飛ばした。会場に「それは無理だろう」という雰囲気が漂う中、「やればできるんじゃないか」と思い、帰国後、同期の仲間2人と共に開発に着手した。

だが、宇宙工学専攻といえども、ものづくりはズブの素人。工作機械の使い方を学び、はんだ付けの技術を身につけ、一歩また一歩と衛星を手作りした。ちょうど修士論文執筆の時期と重なり、貴重な時間を割いてアルバイトをし、その収入で部品を購入した。その上、議論や作業に没頭したので睡眠時間は平均3～4時間。「純粋にプロジェクトが面白くて没頭した」と笑う。

その甲斐あって、翌年には試作第1号を披露。その後、研究と改良を重ねて、2003年には他国のロケットに便乗して宇宙空間に手作りの超小型衛星を打ち上げた。「設計、製造、試験、打ち上げ、運用のすべてを自分たちの手で行った超小型衛星は世界で初めて」と胸を張る。