「なぜ？」の探求から生まれる
イノベーションの芽
社会を目指して

理学にとって大切なこと

「なぜ？」を積み重ねていく。
その上に現在の科学技術があるんです

理学にとってのキーワードは「なぜ？」です。なんでこうなるのだろう、なんでこうなっているのか知りたいという、実に単純な欲求ですね。何か役に立つものを作り出したいというのとはちょっと違います。「なぜなんだ」という自身の根源的な問いを解決するために、実験をしたり、検証できる仕組みを考えているわけです。調べれば調べるほど新たな「なぜ」に突き当たるのですが、理学専攻にはそういうことを面白いと思う人が集まっているんです。「科学」とはこのプロセスのことです。
ですので、偶然いいものができた、理由がわからないのに結果だけは出た、そういう状況はたとえそれが社会的に有益なものだったとしても理学としては満足できません。私たちは、ひたすら「なんでこうなったの？」を積み重ねていく。ここまでわかった、これもわかったという下積みがあり、その上に現在の科学技術が成り立っています。

例えば超伝導という現象は、1911年にまず超伝導というもの、水銀を冷却していくとある温度で急に電気抵抗が下がってほぼゼロになる現象があるということが発見されました。そのときはそういうことがあるというだけで原理はまったくわからなかったのですが、さまざまな実験を経て、1957年になってやっと基本的なメカニズムが解明されました。この段階では希少な物質を使わないと再現できなかったのですが、1980年代になってもっと一般的な物質でも超伝導を起こせることがわかり、そして21世紀になって超伝導技術の最先端としてリニア新幹線やMRI検査という形で実用化に結びついたのです。

この場合、超伝導という現象が起こるのはなぜなんだ、どういうメカニズムなんだという部分を一つひとつクリアにしていくこと。そして、この現象をどのように応用すればイノベーションにつながるのかという案を提示すること。これが理学の仕事だといえます。

理学にとってのイノベーション

理学はシーズのいちばんの根本。
芽が出て成長してイノベーションになります

まずは、理論あるいは実験や現象があって、それを理解し、発展させます。それを論文にして発表することで研究成果を外に出します。それに興味を持つ人が現れて、場合によっては何十年か後にやっと芽が出て、成長してイノベーションになる。ニーズとシーズでいえば、シーズのいちばんの根本。イノベーションの芽、実学の芽を出すというのが私たちの役割です。

私が所属している国際チームが2012年にヒッグス粒子を発見し、その存在が確かめられたことにより、50年前にヒッグス粒子の存在を予言した先生にノーベル賞がもたらされました。今回の成果により50年前の論文がノーベル賞になる。そういう世界です。
一言でいえば、ヒッグス粒子は物質に質量を与えている存在なのですが、今回の発見がどんなイノベーションに結びつくかはまだ皆目見当が付きません。 ヒッグス粒子の発見は、私たちにとっては質量に関するひとつの議論が検証されました、ということです。これが何の役に立つかというモチベーションではないんです。100年くらい経ったら大きなイノベーションにつながるとは思いますけどね。ただ、こういう基本的な部分をやっていかないといずれシーズはでてこなくなってしまうんです。

総合理工学研究科として目指しているのは、教員の方々など生徒に語りかける立場にある教育現場の人たちに、私たちの最先端の研究の成果や知見をできるだけ多くフィードバックしていくということです。実際、総合理工学研究科に通う社会人学生には、理科や数学の先生が多いんです。
最先端がどこなのか、科学の世界では何に興味が持たれているか、それらを教員の方々などに伝えることで、若い世代にも興味を持ってほしいですね。
若い世代に理学の「なぜ？」という部分の面白さを伝えていきたいです。