学長対談をきっかけに「人つながり」で信州の山間地に移住、ハワイ市場に向けた米づくりに挑戦中！信大的人物

　ロケーションも含め、まさに打ってつけの農地だったのですが、これを貸してもらえなければ話は進みません。ここでも大きな力を発揮したのがやはり人のつながりでした。小生や広報室長の共通の友人が伊那谷には多数在住しています。特に、中学校を中心にして過疎地域のコミュニティづくりを進める長谷中学校の高木幸伸校長が「地域の子どもたちの励みになる」と、出口さんの取組みの応援団長を買って出てくれたこともあり、長谷地区の人に協力の輪が広がっていったのです。

 現在までに出口さんが借り受けた農地は、長谷の黒河内地区と非持地区の田、計約1ヘクタール余。出口さんが「ここだ！」と思った鎮守の杜の下に広がる棚田の多くが、偶然にも、小生、広報室長、高木校長の共通の友人である方の奥さんのご実家の所有。農地を守ってきた方々が亡くなられ、農地も家もどうしたら良いか困っていたところにこの話があり、農地も家も出口さんが借り受けることになりました。最もロケーションの良い田んぼも、高木校長の口添えがあって、お借りすることができました。

 「耕作放棄地は、何年も肥料や農薬が使われていません。土が自然な状態に戻っていますから、残留農薬なども少なく、私が実践したい農法を試すのには絶好の場所なんです」
 出口さんは、二つの農法を同時並行で米づくりを進めています。鎮守の杜の棚田のような本当に山際の小さな棚田では、手植え・手刈りの昔ながらの伝統的な農法。これは、海外消費者向けのストーリー重視の米栽培です。いつの日か海外の消費者にもこの地を訪ねてもらう、インバウンドも睨んだものです。
 別の、もう少し広い棚田で行う、もう一つの農法は、愛知県で近年開発された「Ｖ溝乾田直播」と青森県の福士武造氏が開発した「福士式地下灌漑」技術を組み合わせた最先端の農法。農作業の負担を軽減すると同時に作業効率を高める革新的技術です。しかも栽培する品種は、海外消費者の健康志向を重視し、栄養素を含む胚芽が通常の玄米よりも3倍大きいという珍しい品種、「カミアカリ」。これまで築いてきた自社流通網を活かし、販売価格を抑えながら海外に展開していくための選択です。
 このように、グローバルかつマーケティング戦略に基づく新たな米づくりが、人と人とのつながりを介して信州の山あいに芽を出し、耕作放棄地を蘇らせ、集落の新たな活性化をもたらそうとしているのです。

　「こんなに早く話が進むとは思っていませんでしたから、本当にありがたいと思っています」…現在、出口さんは、地主である農家から住居も借り受け、ウィークデーは長谷で農業を行い、週末は家族が暮らす名古屋近郊の自宅に戻る二拠点居住の生活をしています。長谷地区には、信州大学農学部出身のWakka　Agriの社員が定住。鎮守の杜のすぐ下の古民家で、なんと40年ぶりに帰郷を決めたこの家の息子さんと共同生活をしながら、米づくりを進めています。
 高木校長の応援もあり、黒河内地区や非持地区の農家の皆さんも度々圃場を訪ねてくるようになったそうです。上伊那農業高校の“米づくり班”の生徒たちも、視察学習を兼ねて、鎮守の杜の棚田での田植えを手伝ってくれたそうです。この話をつないだのは、やはり信州大学農学部卒業生の上伊那農業高校の先生でした。
 「中山間地の新しい農業モデルの構築を目指したいです。中山間地を選んだのには、そういう思いもあるのです」と話す出口さん。地域と共に歩んできた信州大学だからこそつながり、広がった人のネットワークで、出口さんの新しい挑戦を応援することができたと思うと、少し胸を張りたくなります。
 出口さんが長谷で栽培した米は、今年中にはハワイの店頭に並ぶ予定です。今後どのような展開が待っているのか、出口さんの挑戦を引き続き応援していきたいと思います。