衛星データは、地表面の反射強度を前もって決められた波長帯ごとに観測し、数値情報として記録されたデータである。通常、１つのデータ（画素）は８ビットで構成されているため（ＮＯＡＡデータは１０ビット）、１画素は０〜２５５（２５６段階）の数値（ＣＣＴカウント値）として表現される。そのため、各画素のその画素のCCTカウント値に対応した暗〜明の輝度を割当てることにより、衛星データを白黒濃淡画像として視覚化することが可能となる。すなわち、画像の濃淡表現とは、画像の濃度値（CCTカウント値）を黒（０）〜灰色〜白（２５５）に対応させて表現することをいう。

　画像のカラー表現とは、いうまでもなく色彩を利用した画像情報の表現である。画像情報を色彩を用いて表現すると、人間の目では白黒の濃淡で表現された以上に画像が包括する情報を識別することができる。例えば、普通の人間（特に色彩判別について訓練をしていない人）は白黒濃淡で表現された差異の識別は最大で１６〜２４段階程度であるが、これに対して色彩による差異の識別は数百レベルまで可能であるといわれている。衛星データのカラー表現には、大別して、１つのバンドの濃淡画像を色彩で表現するシュードカラー法（Pseudo　Color　Method）と複数バンドの画像を用いて表現するフォールスカラー法（False　Color　Method）の２つがある。
　白黒濃淡画像は単一画像が持つ階調を明るさに対応させたものであり、シュードカラー画像は色彩を対応させたものである。この場合、原画像の濃淡の適切な分割と色付けをしないと見にくくなり、判読が白黒濃淡画像よりも困難なることがある。白黒画像の濃淡レベルの温度等の物理的に意味のある量を表している場合には、割当てる色彩を連続的に変えたほうが良い結果が得られる。温度の場合、高い温度領域に赤い色を、低い領域には青い色を割当てる等の考慮を払って、人間が見た時のイメージを浮かべやすい色彩を選択することが望ましい。

　画像の情報を識別を用いて表現すると、白黒の濃淡で表現されたもの以上に、人間は画像から多くの情報を得ることができる。これは、人間の視覚において濃淡レベルの差異の検知能力よりも、色の差異の検知能力のほうがはるかに優れていることによるもので、一般に、濃淡レベルで１６〜２４段階、色彩では数百段階以上のレベルの差異が分類できることは前述した通りである。
　このような色彩の性質を利用して衛星データを取り扱う場合には、画像をカラー合成して擬似カラー表示することがよく行われる。このカラー合成には大きく分けて、前述した単バンド濃淡画像を色彩で表現するシュードカラー法と複数の単バンド画像をRGB合成するフォールスカラー法の２つがある。ここでは後者の方法についてその概念を整理する。

　いま、同一地域を複数のバンドで同時に収集した画像に対し、互いが異なった情報を有する複数の画像をフィルタ等を用いることで、それぞれの異なった色に着色した後に合成した画像を作成することをフォールスカラー法といっている。したがって、フォールスカラー法は画像間の相対関係を色の変化に変換することにより表現するものであるといえる。このフォールスカラー法において、特定の色の組合せを行うための画像の選択には必ずしも決まった法則はなく、まして、必ず赤（R）、緑（G）、青（B）の三原色を用いる必要もない。ただ、色の選択にあたっては、当然ながら強調しようとする対象物の色が最もよく変化するように選ぶことは重要である。

　通常、フォールスカラー画像を表示するにはｎ個のバンドを有する画像情報X、
　　　　　X＝（X1、X2、X3、・・・Xn）
より、色の三原色である赤（R）、緑（G）、青（B）に対応する三刺激値IR、IG、IB、
　　　　　IR＝R（X1、X2、・・・Xn）
　　　　　IG＝G（X1、X2、・・・Xn）
　　　　　IB＝B（X1、X2、・・・Xn）
を求め、この三刺激値でもって色彩を有する画像を表示することによりフォールスカラー画像を得る。一般には、フォールスカラー画像の作成にはカラーディスプレイ装置とフォトプリンタが利用される。前者の場合、カラーディスプレイ装置が内臓してある４つのメモリー（1,024×1,024×4または512×512×4）のうち３つのメモリーへ任意の３つの単バンド画像を入力し、個々にR、G、Bのフィルタをかけてフォールスカラー画像を得る。一方後者の場合は、合成しようとする３つの単バンド画像をBILフォーマット（Band　Interval　by　Line：CCTフォーマットの１つ）に変換した後、フォトプリンタが保有する機能（カラー合成機能）を通して出力するとフォールスカラー画像が得られる。
　一般にフォールスカラー画像には次に示す３つの種類がある。なお、MOS−１／MESSRでは青色に相当するバンドがないためにトゥルーカラー画像が作成できない。