リモートセンシング技術とは、電磁波の反射、輻射の現象を用いる、高空からの一種の超広域探査技術と考えるのがよい。主として、可視、近赤外域、熱赤外域、そしてマイクロ波域が用いられる。また、高空からの観測であるので、航空機、人工衛星が主に用いられる。

　リモートセンシングの本来の意味は、直接手を触れないで離れた所から物体を識別したり、その状態を調べたりすることであるが、通常リモートセンシングというと航空機や人工衛星に搭載されたセンサーを用いて、地球表面からの太陽光の反射あるいは熱的輻射、マイクロ波の反射などを観察し、それらのデータを用いて対象物や現象に関する情報を得る技術のことをいう。
　近年、環境保全や資源の有効利用が世界的な問題となっている。それらの問題解決の１つの方法として、広域性および同時性に優れ、高能率で組織的に調べることのできる人工衛星から地表面を調査するリモートセンシングが注目されている。また、それらも含めて、気象、海洋、農業、森林、建設、都市環境、防災等様々な分野においてリモートセンシングは重要な役割を果たすものとして期待されている。

　私達は日頃、無意識のうちに目で見てそれが何であるかを識別している。それは物体が電磁波(可視光線、赤外線、紫外線、マイクロ波など）を放射しそのうちの可視光線を私達が目でとらえているからである。よって、地球上の諸物体から反射している電磁波の強さを、人工衛星などから数種の波長ごとに測り比較すれば、地球上の物体を識別できるのである。